In een tijd waarin kunstmatige intelligentie het tempo van onze wereld bepaalt, blijft Edwin Vlems opmerkelijk rustig. Hij is werkzaam bij digital agency Comaxx, maar bovenal een mens die gelooft in de kracht van echtheid. Waar anderen AI zien als bedreiging, ziet Edwin het als hulpmiddel – een ‘exoskelet’, zoals hij het noemt – dat ons helpt om meer onszelf te zijn. Facet sprak met hem over zijn drijfveren, zijn visie op personal branding en waarom de toekomst pas écht vorm krijgt als we die samen maken.
Find your why
Edwin Vlems vertelt het met een glimlach die verraadt dat hij dit vaker heeft uitgelegd. Zijn persoonlijke missie ontdekte hij jaren geleden toen hij het boek ‘Find Your Why’ van Simon Sinek las. Niet de ‘why’ van een bedrijf, maar die van jezelf, legt hij uit. Samen met een collega ging hij op zoek naar zijn eigen drijfveer. ‘Bij mij kwam eruit: andere mensen op een podium zetten. Ik vind het geweldig om te zien hoe collega’s of klanten gaan schitteren. Ik help ze met presenteren, met het delen van hun kennis, met hun eerste stap op LinkedIn. Dat voelt niet als werk – dat is gewoon wie ik ben.’
Personal branding schrikt af
Wat hem al jaren bezighoudt, is dat veel mensen hun potentieel niet durven laten zien. ‘Er zit zoveel in mensen – collega’s, klanten – maar ze komen er niet mee naar buiten. Personal branding schrikt vaak af, omdat men denkt dat het gaat om jezelf verkopen of een masker opzetten. Maar het is juist het tegenovergestelde: laten zien wie je echt bent. Dat vind ik belangrijker dan ooit, zeker nu AI een steeds grotere rol speelt.’
Vervangt AI de mens?
Voor Edwin is AI geen vervanger van menselijke creativiteit, maar juist een versterker ervan. ‘Ik vergelijk het graag met een exoskelet – zo’n robotpak waarmee je zwaardere dingen kunt tillen. AI maakt ons niet overbodig, maar stelt ons in staat om verder te reiken, om meer van onszelf te laten zien.’ Hij merkt dat kunstmatige intelligentie het werk juist menselijker maakt. ‘Waar ik vroeger uren bezig was met het uitwerken van interviews of het schrijven van content, kan ik dat nu in een paar minuten. Daardoor heb ik meer tijd voor gesprekken – échte gesprekken – met collega’s en klanten. AI vervangt dus niet de mens, maar geeft de mens juist meer ruimte.’
De ROI van liefde
Die gedachte past bij wat Edwin inspireert: authenticiteit. ‘Ik word geraakt door mensen die dichtbij zichzelf blijven, ook als dat schuurt. Op LinkedIn zie je veel mensen die het iedereen naar de zin willen maken. Maar juist de mensen die durven te schuren, die bereid zijn om een kleine groep af te stoten omwille van hun boodschap – die inspireren mij.’ Hij noemt contentmarketeer Cor Hospes als voorbeeld: ‘Cor zegt dat bedrijven vooral liefde moeten tonen. En als iemand dan vraagt: wat is de ROI van liefde?, dan wordt hij terecht geprikkeld. Dat vind ik mooi.’
Aparte categorie voor goed nieuws
Edwin verbaast zich over hoe negatief het wereldbeeld van veel mensen is. ‘We leven in een tijd waarin de wereld objectief gezien beter gaat dan ooit – minder oorlog, meer gezondheid, meer kansen – maar mensen ervaren het tegenovergestelde. Dat komt omdat ons brein geprogrammeerd is om op risico’s te focussen, en omdat media worden beloond voor kliks in plaats van nuance. Positief nieuws krijgt nauwelijks aandacht.’ Hij glimlacht als hij vertelt dat hij blij is met de nieuwe rubriek “Goed nieuws” op NU.nl. ‘Het is eigenlijk absurd dat we daar een aparte categorie voor nodig hebben, maar het is een stap in de goede richting.’
Cultuur om te koesteren
Wat volgens hem van waarde is in onze samenleving, is menselijk contact. ‘We moeten de bubbels doorbreken die social media om ons heen hebben gebouwd. Het gesprek aangaan met mensen met wie je het niet eens bent – dat scherpt je denken. Dat is typisch Nederlands: we polderen, maar we luisteren ook. Die cultuur moeten we koesteren.’
Vooral in de toepassing van AI kunnen we ons onderscheiden
Over de rol van Nederland in het AI-tijdperk is Edwin optimistisch. ‘We hoeven niet de beste te zijn in het bouwen van tools. Waar we wél in kunnen uitblinken, is de toepassing. De Europese AI-wet, waar velen kritisch op zijn, vind ik juist geweldig. Die richt zich niet alleen op risico’s, maar ook op kansen. Ze stimuleert dat burgers zélf leren hoe ze AI optimaal kunnen gebruiken. Dat past bij het Europese idee dat technologie er voor mensen is, niet andersom.’
Participatie kan laagdrempeliger door inzet digitalisering
Als het gesprek op samenwerking komt, sluit Edwin moeiteloos aan bij de slogan van Facet: “de toekomst vorm je samen”. ‘Als je betrokkenheid wilt, moet je mensen betrekken,’ zegt hij. ‘Veel organisaties praten over betrokkenheid, maar vergeten om mensen om hun mening te vragen. Betrokkenheid ontstaat niet in vergaderingen, maar in de praktijk, door samen iets op te bouwen.’ Hij vertelt hoe hij in projecten digitale tools inzet om participatie laagdrempelig te maken. ‘Niet iedereen hoeft fysiek aanwezig te zijn om mee te denken. Door technologie slim te gebruiken, kun je meer stemmen horen.’
Waar kom jij je bed voor uit?
Uiteindelijk draait het voor Edwin allemaal om het vinden van je “ikigai” – de Japanse term voor ‘waar je ’s ochtends je bed voor uitkomt’. ‘Ik bespreek dat regelmatig met mijn team. Als iemands werk niet meer past bij zijn of haar ikigai, dan moeten we dat aanpassen. Want als je werkt vanuit je persoonlijke drijfveer, dan straal je dat uit. Dat geldt voor mensen én voor organisaties.’
De mens centraal
Zijn boodschap is helder: technologie verandert de wereld, maar menselijkheid blijft de kern. ‘AI zal ons niet vervangen, maar versterken. Zolang we dicht bij onszelf blijven, kunnen we de toekomst samen vormgeven – met meer empathie, meer echtheid en meer vertrouwen.’
Wil je verder praten?
Maarten van Ham Adviseur